「お前、全然見ないで調味料取るんだな」

ぽつりと総士がつぶやいた。
あ、と一騎は心の中で思う。
ずっとこうしていて、別にそれをみんなも普通だと思っていたから気がつかなかった。
ちゃんと目は見えるのに、見ることをしないというのがいつのまにか癖になってしまったようだ。

「見ても、いいんだけどさ」

一騎もぽつりとつぶやく。
思い出したくないわけではないけれど、目が見えなかった時のことをうまく言葉に出来ない自分がいる。
もしかしたら、総士はこのことについて負い目を感じたりしないだろうか。
なんてことを考えるくらいには、まだぎこちなさが残る時間しか過ぎていなかったのは事実で。
いつも戸惑って言葉に詰まってしまうことに、一騎はほんの少しだけ罪悪感めいたものを感じていた。

「でも、そのほうが料理上手そうに見えるよな」

「上手そう、じゃなくてほんとに美味しいんだってば」

それまで黙々とテーブルを拭いていた真矢がひょっこり顔を上げて、笑った。









「あれ、一騎カレー食べるの初めてだったの？皆城くん」

向かいのテーブルに座った真矢は心底びっくりした様子で頬杖をついた。
まぁ、それもそのはずというか、総士が帰ってきてからもう2ヶ月以上は経つのだから、
真矢がびっくりするのも仕方のないことだった。

「最初に来た時は何も頼まなかったし、ああ、でもこの前はコーヒーを頼んだ」

「はぁ、なんていうか、ブラック好きなのは変わんないんだね、それだけじゃないけど」

と、なんだか含みを持たせた表現で真矢がため息交じりに言う。
それとは反対に、一騎は顔を真っ赤にして俯いた。
急に思い出したからだ。総士がついさっき言った、「最初の時」を。

あれは、総士がこの島に帰ってきてまだ一週間も経たないうちだった。
どうやって二年もの間の空白を埋めようかと、ともすればお互い派手に空回りしそうな程ぎくしゃくしていて。
ちゃんと話そうと思っても、頭の中をぐるぐると映像ばかりが流れるだけでそれがうまく言葉にならない。
淡々と事実を話すには、余りにも乱高下した感情が今でも邪魔をするし、
もとより、そんな風に話せるような器用さを、一騎は持ち合わせていなかった。

そんな時にふと思いついたのが「楽園」だった。
この二年間、ずっと毎日のように通いつめては料理をしていた場所。
あそこに行けば、何か話すきっかけが見つかるかもしれないと。だから、総士を誘って二人で行った。
そして、ドアを閉めた瞬間だった。
一騎は総士に抱きしめられていた。
肩口に総士の長い髪が触れるのがわかる。耳に、総士の頬が触れる。
ほんの少しだけ、呼吸するのを忘れそうになる。
まるで羽交い絞めにされるかのように後ろから抱きしめられたまま、しばらく一騎は動くことが出来なかった。
静かに、総士が囁く。

「ここに来たかったんだ、お前と」

泣きそうな声だった。


「ちょっと一騎くん！湯気ものすごい出てるけど熱くない？大丈夫？」

真矢の声ではっと一騎は我に返る。目の前の鍋からは沸騰した湯気がもうもうと天井へと巻き上がっている。

「ねぇ、一騎くん無理してない？具合悪かったらいつでも言っていいんだから、ね？」

咄嗟に「違う」と言おうとしたのだけど、振り向いた真矢と目が合ったらなぜか言葉が出てこなくなって、
ただぶんぶんと大きく首を振った。
目が見えなかった頃からずっと、真矢はいつもこうして一騎のことを気にかける。
あの頃から比べればずっと減ったけれど、今でもたまに体調が悪くなるから真矢は心配なのだろう。

「皆城くんの前だからって、強がっちゃダメだよ！」

「大丈夫、僕がついてるから」

念を押すように言う真矢の向かいで、総士はふんわり笑った。
それは「僕がついてるから」具合なんて悪くならない、のか、それとも倒れても大丈夫、なのか。
一騎の頭の中で総士の言葉がぐるぐるとまわっては、なんだか恥ずかしくなってまた俯いてしまった。
「僕がついてるから」って、なんか、それは。
なんだかとっても、お互い繋がってます！って他人に見せびらかしてるようで。
無意識下で総士と二年間繋がり続けていたのは、今となっては周知の事実だけど。
本人からそれっぽい言葉にされるのは、やっぱりとっても恥ずかしいと、一騎は耳まで真っ赤になりながら思った。

[2回]

ドアの向こうには黒いフードを頭から被った男が立っていた。
まだ外は微かに明るかったけれど、フードを被ってしまえばもともと顔が隠れるようになっているから、
自分より背が高いということだけくらいしか一騎にはわからない。
「誰？」と言いかけた途端、一騎はその男に抱き締められる。
その瞬間、フードから漏れた長い髪が一騎の頬に触れた。

「総…士？」

おそるおそる一騎が問いかけると、男は一旦一騎を離した。

「…一騎」

フードを外して現れたのは、まぎれもなく総士だった。

「どう…して？お前、無事だったのか？」

「話を、しよう」

「…？」

「お前が聞きたい事を全部、僕はこれから話す」

「もう、あんまりなくなっちゃったけど」

「それでも」

「一つなら、あるよ。すごく、本当にすごく聞きたいこと」

そう言って一騎は思わず下を向いた。聞きたくない現実が待っている可能性の方が大きいような気がした。
何も言わずに奥の部屋を指さす。次の瞬間には二人ともそちらの方向へと歩き出した。でも、無言のままだった。



「総士が悪いわけじゃ、ないから」

一騎は総士の話を遮って言った。
すごく知りたいと思っていた気持ちはまだあったけれど、今更両親の死の真相を聞いたところで
変わるものなど何一つないような気がしたからだ。
戻ってこないのは当たり前だし、あんなに憎いと思っていたアルヴィスも、今はもう無くなってしまった。
一騎の心の大半を占めるのは、そんな昔のことではなかった。

「ねぇ、操は？…操は、どこにいるの？」

そう言って一騎は顔を上げる。この部屋に来て初めて総士と目が合った。両手をぎゅっと握りしめる。
次にどんな言葉を総士が告げようとも、「大丈夫なんだ」と自分に言い聞かせるように。

「大丈夫」

総士は言って、ふわりと表情を緩めた。

「ちゃんと、生きてる」

「ほんと…に？」

「来主操は生きてるよ」

「じゃあ」

一騎は思わず身を乗り出した。

「けど、今は会えない」

「なんで？」

「今は会えないけれど、そう遠くないうちに絶対会えるからって」

「そんな…お前は」

「会ったよ、あの日に。一騎に伝えてくれって、そう言われたんだ」

総士は言い終わると同時に立ち上がると、ドアに向かって歩き始めた。

「じゃあ、僕は行くから」

「行くって、どこに？」

「どこだろう、決めてないけど」

そう言って総士はまた一騎に背を向ける。

「じゃあ、ここにいればいいだろ！」

「でも…」

「置いてかないでよ、俺を。もう一人は嫌だよ！」

ぼろぼろと大粒の涙をこぼしながら、一騎は思いきり叫んだ。
そのまま立ち上がると、杖も使わずに歩き出す。勿論右足にはうまく力が入らなくて、バランスが崩れる。

「危ないっ」

総士の声が聞こえたかと思うと、一騎はしっかりと総士の腕に抱きとめられていた。
一騎は思わず総士の身体に腕を回すと、顔をぎゅっと押し当てる。

「苦しいんじゃ、ないのか？」

僕と一緒にいたら、と戸惑うように総士が呟いた。
総士の胸に顔を埋めたまま、一騎はふるふると首を横に振る。
ちがう、と言いたかったのに、口からは嗚咽しか漏れず、また涙がぼろぼろとこぼれる。

「本当に？」

その声に答えるように一騎は総士に回した腕に更に力を込める。
すると、頬に総士の柔らかい髪の感触がして、頭にそっと、左手が添えられた。

「僕もずっと、一緒にいたいと…思ってたんだ」

でもずっと言えなかった、ごめん、と付け加えた総士の声が震えている。

「ずっといればいいよ、ここに」

一騎はそっと呟いた。
総士以上に震えている自分の声がなんだかひどく可笑しくて少しだけ笑った。

[1回]

「でもさ、こんなのがいいなんて、言ったことないよ」

一騎は溢れそうになる涙をこらえて顔を上げた。
いつのまにか部屋の中には深く西日が差し込んでいる。もう夕方だった。
一騎はぼんやりする頭でカレンダーを見つめる、あれからたぶんもう三日以上は経っているのだろう。
テレビもラジオもつけていないから正確な日付などわからないが、
気味悪いほどにオレンジ色に染まるこの部屋の壁を、もう三回くらいは見たような気がするからだ。
街はとても静かだった、たぶん、三日くらい前から。

その日、アルヴィス本部が崩壊した。本当に突然の出来事だった。
あちこちで号外を配る新聞社の人間が見えないほどに人々は群がってその記事を欲していた。
けれど足元には読み捨てられた紙切れが大量に落ちて、踏み潰されては風に飛ばされている。
その一枚を拾って読んだ一騎はひどくぼんやりと、総士はまだ生きているのかなと思った。

そして操が、いなくなった。

部屋に戻った一騎は、テーブルの上に置かれていたペンダントを手に取る。
いつしか運んだペンダントだ、そして総士に助けられた。
そんなことを思い出しながら表面を指で触ると、スライド式になっていたのか中の黒い板が顔を出した。
目を凝らすとそこにはいくつかの数字が並んでいて、その後にはよく耳にする銀行の名前が彫られている。
その数分後、一騎は大金を手にした。二度と、こんな仕事などしなくていい程の。

涙が溢れた。
その瞬間から、一騎は、何もかもが全くわからなくなってしまった。

泣き疲れて眠って起きて、部屋中を探してはまた、操がいない現実に怖くなって声を殺して泣いた。
慣れることなんて出来ない、むしろ一度目より二度目の方がずっと苦しいと、嫌だと思った。
突然全てを失くしてしまうのは。

「こんなお金じゃ、全然足りないよ」

一騎は見上げた天井に向かってぽつりと呟いた。本当は操に大声で叫びたかった。
操と引き換えに、今日も明日も、たぶん死ぬまでずっと何不自由なく暮らしていける程の大金が転がり込んだ。
けれど、
「おかえり」
そう言って笑って頭を撫でてくれる人間は、どこにもいなくなってしまった。
あれからずっとこの部屋には自分一人しかいない。誰も帰ってこない。

「足りないよ」

お金なんかじゃないんだ、と一騎はまた操に言いたかった。
これを全部使ったって、また笑えるようになんてなれない。この苦しさを消すことすら出来ない。
一人は、怖い。
また涙が溢れてくる。

その時、鳴るはずがない玄関のベルが鳴った。

[3回]

爆発によって立ち上る煙で視界はほとんど遮られている崩れ掛けたビルの中を
総士は早足で周りを確認しながら歩く。
破壊された壁の隙間から覗く空はここ数日では見ないほど晴れていて、
どこか陰鬱とした屋内に少しだけ明るい光を差している。
不意に部下の声が聞こえて振り向くと、そこには地面にうずくまった女と
その女を庇うように手を広げる少年の姿が見えた。
あれが今回の実行犯だ、と数時間前に見せられた写真と一致する顔に総士にも緊張が走る。
発見次第、殺すことを命じられていたからでもあった。
すぐさま女のもとに駆け寄ると、すでに部下がもう女に銃口を向けている。
しかし、その前にいた少年が口を開いた。

「アルヴィスは怪我人を、助けもしないで殺すんですか？」

一騎だった。
なぜこんなところにいるのかと総士は唇を噛みしめる。
一騎はデータ上では一般人ということになっているから、
アルヴィスが彼を傷つけることはあってはならない。
けれど、この時間にこの場所に、一般人が入りうる可能性は限りなくゼロに近いことは
作戦前の情報でも解っていたことであり、それでもここにいるということは、
それは何かしらの関係を持っているのだろうと再度疑うには十分すぎることだった。
未だ女に向けられたままの銃口を一騎は突然掴んで自分の額に向けると、
「なぜ、俺は殺さないんですか？」と聞く。
しまった、と思った時には遅かった。
一騎の問いかけの返答に困った部下の隙をついて、女が素早く立ち去ってしまったのだ。
負傷していて、しかもかなりの出血量だからと相手を甘く見てしまっていた。
すぐさま後を追いかける部下の後ろ姿を見ながら総士はまだ地面に座ったままの一騎に言った。

「どういうつもりだ？」

「何が？」

「ここがどこかわかっているんだろう？」

「勿論」といって口元に笑みを浮かべた一騎を総士は睨みつける。
でも一騎はそんなことは全く気にも留めない様子で言葉を続けた。

「自爆テロが起こった不幸な町の片隅のビル、まだ昼間だからここには
一般人が絶対にいないという予測は外れた、俺は一般人でしょう？たまたま居合わせただけなんだけど」

「その自爆テロの実行犯をなぜ庇う？」

「怪我人は殺すものじゃなくて助けるものだって学校で教わったから」

「一騎」

「それとも、すぐに殺さなきゃいけない理由があったの？」

一瞬返答に詰まった総士の目を一騎はまっすぐ見つめて、追い打ちをかけるようにまた問いかける。

「自警組織を称するアルヴィスは、本当は何をしているの？」

「お前…」

「何？」と言って見上げる一騎に総士は顔をしかめると静かに尋ねた。

「僕達が追いかけている組織と何か、関係があるのか？」

「どうだろう」

「笑いごとじゃない！」

声を荒げた総士を一騎は見て堪えきれないように肩を震わせて笑い出す。
その様子がなんだか自分の知っている一騎とはまるで別人のようで、
総士は思わず足が竦みそうになるのを必死で堪えた。

「だって総士の必死な顔、すっごい久しぶりに見た」

そう言って一騎はまた笑い出す。

「僕を、からかっているのか？」

「違うよ、ただ」

急に笑うのを止めて一騎は総士の目をじっと見つめる。
そして、さっきまでとは違うまるで消えそうな声で小さく呟いた。

「あの時終わりにしようと思ったのに、もう一度だけ顔が見たくなっちゃったんだ」

ごめんね、と最後に言って一騎は右足を庇うように立ち上がるとくるりと総士に背中を向けて歩き出す。
かける言葉どころか相手に見えもしないのにどんな表情をしたらいいのかすらわからなくて、
総士は両手の拳をぎゅっと握りしめた。

[1回]

「一騎」

部屋に入るなり操は一騎に声を掛ける。
乱れたシーツにくるまっていた一騎はその声で眠りから覚めたのか、
何度か瞬きをしながら操の方を見つめると、「操、何で？」と掠れた声で呟いた。

「携帯、連絡取れなかったから」

「ごめん」

「起きなくていいよ」

そう言って操は一騎の横たわるベッドの側まで行くと、そのまま縁に腰掛けた。
シーツからはみ出て投げ出された四肢や無造作に広がる黒髪に、
操はついさっきまで行われていたであろう行為を思っては一騎を見て目を細める。
不意に合わさった視線に一騎は一瞬驚いたような表情を浮かべては、すぐにまた眉根を寄せた。

「ねぇ、操」

「何？」

「俺、ほんとに何もなくなっちゃった」

そう言った一騎の両目にはみるみるうちに涙が溜まり、今にもこぼれそうだと思う。
いつもならそれを拭うのは操の役目だったが、今日はあえてそれをしなかった。
代わりに、一騎に向かって静かに口を開く。

「でも、一騎がそれを望んだんでしょう？」

「それは…そうだけど」

口ごもった一騎を見て操は少し表情を緩めると、腕を伸ばして一騎の肩にかかったシーツに手をかけた。
びくりと肩をすくめた一騎に構わず少しだけシーツを下げる。

「総士は、どんな風に抱いたの？」

言いながら操は、むき出しになった一騎の肩に手を滑らせた。

「あんな顔してるけどさ、意外と変態だったりして」

わざと口元に笑みを浮かべて一騎を見れば、
彼は少し戸惑うような怯えたような複雑な表情を浮かべて操を見つめる
。
それを見た操は、もうちょっとだけなら困らせてもいいかな、なんて思ってしまう。

「いっぱい、泣かされた？」

「ちが…」

思いの外早く返ってきた言葉に今度は操の方が少し驚きながら、
でもすぐにいつものような穏やかな笑みを浮かべた。

「だよね、でも、本当はすごく泣きたかったでしょ？」

「こんな優しく、まるで恋人みたいに大事に抱かれたら」

そう言って操は一騎の肩から鎖骨の上へと撫でるように手を滑らせて、
そこにだけ唯一残されていたキスマークの上で止めると少しだけ爪を立てる。

「痛っ…」

「これが消える頃までには、忘れることだよ、一騎」

身体を屈めて一騎の上に覆い被さると、操はそのまま一騎の唇に自分の唇を重ねた。
不意の口付けで少し開いた口の隙間から舌を侵入させると、
そのまま優しく撫でるように一騎の舌を絡めとる。
空いた片手を一騎の髪に差し込んでゆっくりと梳きながら更に深く舌を絡めれば、
鼻に抜ける甘さを含んだ声が一騎から漏れ聞こえ始めた。

「辛いのは、今だけ。今日よりも明日、明日よりも明後日、そうやって時間が経てば、
だんだん痛くなんてなくなるから」

ゆっくりと唇を離して操が囁けば、一騎は名残惜しそうに潤んだ目を操に向ける。

「大丈夫、一騎は強いから」

「だから今は、いっぱい泣いていいよ」

操はまた優しく微笑んだ。
が、操を見つめる一騎は両目を見開く。

「なんで、操が…泣くの？」

微かに震えながら告げられた声に、今度は操が驚く番だった。
気付けば自分の頬に涙が伝っていて、「ごめん」と操は小さく呟いた。

「本当はね、一騎は、総士と一緒に行っちゃうんじゃないかって、
もう戻ってこないんじゃないかって…すごく不安だった」

「そんな…」

「でも、そうじゃなくてよかった」

そう言って操が微笑むと、一騎は投げ出したままだった腕を伸ばして操の頬に触れた。

「一騎？」

「俺には、操しかいないんだ」

まるで呟くように弱く言ったかと思うと、今度は一騎の両目から堪えきれなくなった涙が溢れ出す。
泣きながら一騎は操に微笑みかける。
その笑顔がとても儚く見えて、操は思わず一騎を強く抱きしめた。

「もうほんとに、操しかいないんだ」

操の耳元で一騎の微かな声が聞こえた。

[1回]